Szlachetny baron Grégoire Ponceludon de Malavoy udaje się do Wersalu, aby przekonać króla do osuszenia bagien w swojej posiadłości, które są przyczyną febry, a w konsekwencji śmierci jego poddanych. Próby pozyskania przychylności królewskich ministrów do swojego projektu kończą się dla niego fiaskiem. Z pomocą szlachcicowi przychodzi markiz de Bellegarde , który instruuje go, jak zaskarbić sobie podziw arystokracji i wprowadza de Malavoy'a na salony. Do markiza przyjeżdża jego córka Mathilde , która, pragnąc ratować podupadający majątek ojca, ma wyjść za mąż za wiekowego pana de Montalieri . Grégoire, zachwycony wdziękiem i delikatnością Mathilde próbuje odwieźć ją od tego postanowienia. Jednocześnie baron swoim dowcipem toruje sobie drogę do spotkania z królem, czym zwraca uwagę intrygantki, madame de Blayac , bliskiej powiernicy władcy.
